PITTSBURGH — Tim pasar kecil di divisi yang dipenuhi klub-klub pasar besar. Staf pelempar yang penuh dengan potensi. Seorang manajer dengan riwayat hidup sederhana sebagai pemain tetapi memiliki perasaan bawaan terhadap suasana di dalam clubhouse.
Ya, Brandon Lowe pernah ke sini sebelumnya.
Pemain baseman kedua All-Star dua kali ini adalah pemain di klub-klub Tampa Bay yang secara konsisten tampil melebihi bobot mereka di AL East. Dia tidak mengerti mengapa hal yang sama tidak bisa terjadi di Pittsburgh, yang mengakuisisi Lowe, pemain luar Jake Mangum dan pelempar kidal Mason Montgomery pekan lalu sebagai bagian dari perdagangan tiga tim yang mengirim pelempar awal Pirates Mike Burrows ke Houston dan sepasang prospek ke Tampa Bay.
Meskipun ada kemungkinan Montgomery dan Mangum dapat menjadi kontributor pada tahun 2026, bagian utama dari langkah agresif yang luar biasa dari Pirates adalah Lowe yang kidal, yang mencetak 31 home run musim lalu dan sekarang mendapati dirinya memainkan separuh permainannya di PNC Park, di mana tepi terdekat dari Tembok Roberto Clemente setinggi 21 kaki terletak hanya 320 kaki dari home plate dengan tepian Sungai Allegheny sekitar 100 kaki lagi.
“Dimensi kasarnya mempengaruhi tempat kekuasaan saya berada,” kata Lowe. “Sesuatu tentang melihat bola terbang ke sungai nampaknya sangat, sangat mengasyikkan.”
Begitu pula dengan gagasan bahwa Pirates siap bertanding untuk pertama kalinya dalam satu dekade.
“Saya merasa ada peluang nyata untuk mendorong lebih dalam dan bermain bisbol playoff di Pittsburgh,” kata Lowe. “Staf pelemparnya sah. Para pemukul, mereka memiliki beberapa orang yang sangat berbakat yang bermain di lapangan, dan saya bersemangat untuk datang dan membantu dengan cara apa pun yang saya bisa.”
Lowe menghabiskan delapan tahun bersama Rays, yang mencapai postseason setiap tahun dari 2019 hingga 2023, termasuk perjalanan ke Seri Dunia 2020. Tampa Bay memenangkan 96 pertandingan atau lebih tiga kali selama rentang itu meskipun bermain di divisi yang sama dengan New York Yankees dan Boston Red Sox yang berkantong lebih banyak.
Meskipun Lowe mengakui bahwa keunggulan dalam sumber daya finansial memang bisa dikatakan, namun berdasarkan pengalamannya, hal tersebut bukanlah satu-satunya faktor penentu kesuksesan.
“Penggajian bukanlah segalanya,” kata Lowe. “Nama-nama besar memang dibayar dan tentu saja Anda tahu apa yang Anda dapatkan (dengan) beberapa dari mereka, tapi nama-nama besar itu dimulai dari suatu tempat.”
Misalnya, Tampa Bay, yang telah menemukan cara untuk tetap kompetitif meskipun ada Blake Snell dan Tyler Glasnow, antara lain, yang pergi ke tempat lain ketika harganya menjadi terlalu mahal.
Kini giliran Lowe yang melakukan transisi tersebut. Dia memiliki sisa satu tahun dalam kontraknya saat ini dan dijadwalkan menghasilkan $11,5 juta pada tahun 2026. Ketika Pirates telah mengakuisisi pemain selama masa jabatan manajer umum Ben Cherington, sebagian besar dari mereka memiliki sisa tahun yang dapat dikontrol.
Hal ini tidak terjadi pada Lowe, namun Pirates menunjukkan sedikit urgensi yang tidak seperti biasanya dengan mengambil sedikit pertaruhan kecil bahwa Lowe dapat membantu meningkatkan pelanggaran yang berada di peringkat terbawah jurusan di hampir setiap kategori statistik signifikan musim lalu. Kurangnya produksi adalah alasan terbesar mengapa Pittsburgh finis di 71-91 meskipun memiliki staf pitching yang didukung oleh pemenang Cy Young, Paul Skenes.
Jendela peluang untuk memanfaatkan Skenes yang masih bermain dengan gaji rendah sudah ditutup. Musim depan akan menjadi musim ketujuh sejak Cherington dipekerjakan, dan kesabaran — secara eksternal — mulai habis.
Cherington mengatakan pada akhir pekan “ada lebih banyak hal yang bisa kami lakukan” dalam hal menambah susunan pemain sebelum klub melaporkan pelatihan musim semi pada pertengahan Februari. Mungkin, tapi kedatangan Lowe memberi Pittsburgh sesuatu yang kurang selama dekade terakhir: pemukul veteran yang terbukti mampu menempatkan bola melewati pagar dengan teratur.
The Pirates hanya memiliki satu pemain yang mencetak lebih dari 30 homer dalam satu musim sejak 2014, dan 39 home run Josh Bell pada tahun 2019 terjadi pada tahun yang penuh gejolak di mana klub mengalami kemerosotan di babak kedua, yang menyebabkan perubahan besar dalam kepemimpinan.
Kelompok yang mengambil alih kekuasaan tersebut – dipimpin oleh Cherington – kini berada jauh di dalam fase “buktikan” dari masa jabatannya. Rotasi yang dilakukan oleh Skenes dan Mitch Keller bisa sangat bagus. Setelah sangat bergantung pada pemain muda atau pemukul yang belum berpengalaman hingga usia 30-an dalam upaya menyatukan sesuatu, kedatangan Lowe menandakan perubahan pola pikir.
Meskipun ia akan memulai musim sebagai baseman kedua setiap hari, Pirates mungkin harus kreatif untuk memastikan manajer Don Kelly menuliskan nama sembilan pemukul terbaik di kartu lineup. Itu berarti Lowe mungkin punya waktu di outfield atau di pemukul yang ditunjuk. Dia tidak masalah jika itu yang terjadi.
“Satu hal yang diajarkan kepada saya di Tampa adalah jika Anda bisa bermain di mana saja, itu akan membuat Anda tetap berada di lineup,” katanya. “Itu adalah hal terbesar (dan) saya ingin berada di lineup untuk sebanyak mungkin pertandingan.”
BN Nasional
