Di musim panas, Atlanta Hawks sedang mencari penghubung: penjaga multi-alat yang dapat bergabung dalam rotasi mereka dan berfungsi sebagai penghenti pertahanan bersama Trae Young dan pemicu ofensif ketika dia berada di samping Dyson Daniels.
Mereka mencari jauh-jauh dan mengarahkan pandangan mereka pada Nickeil Alexander-Walker, yang, selama dua tahun sebelumnya, telah berkembang dari pekerja harian di tim Utah yang sedang membangun kembali menjadi pemimpin penting dalam pesaing di Minnesota.
Timberwolves menghadapi celemek kedua dan, dengan beberapa pemain muda yang mereka yakini menunggu di sayap, memutuskan untuk fokus merekrut kembali Naz Reid daripada NAW, yang mendapat kontrak empat tahun senilai $62 juta dengan Hawks dalam kesepakatan penandatanganan dan perdagangan.
Pemain yang didapat Hawks, dan pemain yang dilepas Wolves, bahkan tampil lebih baik di musim ketujuhnya di liga. Tim barunya akan hilang tanpa dia. Dia rata-rata mencetak 20,3 poin per game, yang merupakan angka tertinggi dalam karirnya dan telah menjadi starter dalam 26 dari 33 pertandingan Atlanta, termasuk saat mengalahkan Timberwolves 126-102 pada Rabu sore.
Hawks mengungguli Minnesota 64-36, melakukan 16 rebound ofensif, melepaskan 17 tembakan lebih banyak dari Wolves dan memimpin dengan 27 poin pada paruh pertama untuk menghentikan tujuh kekalahan beruntun.
Saat Timberwolves berjalan dalam tidur melalui pertandingan sore lainnya di Atlanta, karena mereka secara konsisten gagal melakukan upaya terpadu di pertahanan untuk melakukan rebound atau memutar untuk menghentikan drive, ketika Anthony Edwards menyerah karena frustrasi dan meninggalkan bangku cadangan sebelum pertandingan selesai, hal itu terlihat jelas sepanjang musim.
Timberwolves sungguh, Sungguh rindu Alexander-Walker.
Sudah terlalu banyak malam di mana tim ini tidak memiliki semangat, energi, dan kecerdikan yang dibawa NAW setiap kali dia bermain selama dua tahun lebih bersama Wolves. Dia adalah kontributor berharga di lapangan dan pemimpin emosional di ruang ganti, menggunakan rasa terima kasihnya yang tak tergoyahkan untuk menyerap karbon dioksida yang dapat dihembuskan selama masa uji coba di musim NBA yang panjang dan mengubahnya menjadi oksigen sehingga tim dapat bernapas.
Tim Wolves ini adalah tim yang pendiam dan merenung. Edwards dan Jaylen Clark adalah kepribadian yang bersemangat, tapi di situlah berhentinya. Mike Conley adalah pemimpin yang vokal, tetapi dia tidak bermain bagus saat ini. Rudy Gobert akan bicara, tapi dia bukan orang yang bisa mengerahkan pasukan. Jaden McDaniels, Julius Randle, Donte DiVincenzo, dan Reid adalah pemain yang lebih cenderung menginternalisasikan pandangan mereka daripada mengekspresikan diri mereka sendiri.
Tidak adanya Alexander-Walker di ruang ganti hanya memperburuk masalah yang telah mengganggu tim selama beberapa waktu. Potongan-potongan teka-teki tersebut tidak selalu tampak cocok satu sama lain musim ini, dan tidak mudah bagi para pemain untuk berkomunikasi melalui masa-masa sulit.
“Kami harus memiliki lebih banyak suara internal,” kata pelatih Chris Finch awal pekan ini setelah kekalahan tak bernyawa dari Brooklyn Nets. “Ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik, orang-orang kami bisa sedikit diam pada saat-saat seperti itu. Itu sudah menjadi DNA kami selama beberapa tahun terakhir.”
Dyson ke rak pic.twitter.com/TqFe3MuGJi
– Atlanta Hawks (@ATLHawks) 31 Desember 2025
Edwards mencetak 30 poin melawan Hawks, tapi itu adalah satu-satunya hal positif yang bisa diambil Wolves dari pertandingan ini. Randle menyumbang 19 poin tetapi sangat buruk dalam pertahanan, sering dikalahkan dan hanya meraih empat rebound di babak pertama yang menentukan. McDaniels hanya melakukan lima tembakan, Reid melakukan 2 dari 10 dengan tiga turnover, DiVincenzo melakukan 2 dari 8, dan Bones Hyland melakukan 0 dari 7.
Wolves tertinggal 70-49 di babak pertama, yang oleh asisten Micah Nori dianggap sebagai “mungkin babak terburuk dalam bola basket dalam lima tahun sejak kami berada di sini.”
Dalam permainan seperti ini selama dua tahun sebelumnya, Alexander-Walker sering masuk dari bangku cadangan, menyuntikkan energi dengan beberapa pertahanan bertahan dan melancarkan serangan dengan tembakan tiga angka tepat waktu. Dia melakukan lebih dari itu di Atlanta musim ini.
TIDAK untuk 1-2-3 pic.twitter.com/MyIWplmbGf
– Atlanta Hawks (@ATLHawks) 31 Desember 2025
Rata-rata skornya melonjak 10,9 poin per game musim ini, mewakili peningkatan terbesar dari tahun ke tahun di liga. Dia bermain hampir 33 menit per malam dan mendapatkan hampir 16 tembakan per game, yang bahkan merupakan kejutan baginya.
“Saya percaya pada kemampuan saya,” katanya Atletik dalam wawancara telepon. “Saya tidak mengharapkan ini.”
Dalam beberapa hal, Hawks lebih percaya pada Alexander-Walker daripada dirinya sendiri. Dia ingat tiba di Atlanta dan melihat kegembiraan di dalam organisasi dan merasa gugup untuk memenuhi harapan mereka.
“Sepertinya mereka sangat yakin dengan apa yang saya lakukan sekarang dan mereka bisa melihatnya,” katanya. “Saya tidak berpikir sejauh itu. Saya tidak ingin memberi tekanan pada diri saya sendiri untuk mendapatkan peran tertentu. Saya pikir itulah alasan mengapa hal itu terjadi.”
Singkatnya, itulah Alexander-Walker. Di dunia yang penuh dengan ego yang berlebihan dan kesombongan yang dipaksakan, NAW adalah Tim Utama All-NBA dalam hal introspeksi. Benih-benih dari perspektif itu ditanamkan di medan yang retak dan dilanda kekeringan pada hari-hari awalnya di liga, ketika dia berpindah-pindah dari New Orleans ke Portland ke Utah dan bertahan di liga ketika dia dilempar ke dalam perdagangan ke Minnesota pada tahun 2023 yang juga membawa Conley ke Timberwolves.
Tidak ada yang mudah bagi Alexander-Walker sebagai seorang profesional. Visinya untuk menjadi penjaga skor ketika ia menjadi draft pick putaran pertama pada tahun 2019 terbukti tidak realistis. Dia tiba di Minnesota dan membutuhkan penemuan kembali, dan itulah yang terjadi. Dia dengan cepat memenangkan hati staf pelatih dengan kerendahan hati dan kemauannya untuk melakukan pekerjaan kotor, berubah menjadi bek perimeter papan atas dan penembak yang andal ketika bola menemukannya di titik-titik besar.
“Itu adalah tahun-tahun perkembangan yang sangat besar untuk memahami apa artinya menjadi seorang profesional, untuk tumbuh, untuk mempengaruhi kemenangan,” katanya. “Tidak hanya menjadi anak kecil yang termakan segala hal yang berlebihan, tapi untuk benar-benar mengunci prosesnya.”
Alexander-Walker menerima segala hal tentang menjadi pemain peran, dan dia berkembang bersama Timberwolves. Dia bisa memainkan beberapa point guard saat dibutuhkan. Dia tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun dalam dua musim penuhnya di Minnesota, menjadi dapat diandalkan sesuai dengan namanya yang panjang.
“Saya biasa menyebutnya sebagai infielder utilitas,” kata Finch. “Dia bisa melakukan apa pun yang dia perlu lakukan pada malam tertentu.”
Wolves harus mengambil keputusan sulit pada akhir musim lalu. Perlu berada di bawah celemek kedua untuk memberi mereka sedikit lebih banyak fleksibilitas untuk terus membangun daftar, mereka pada dasarnya harus memilih dua dari Reid, Randle dan Alexander-Walker, yang memiliki begitu banyak kesuksesan di Minnesota sehingga dia memposisikan dirinya untuk kenaikan gaji yang besar. Mereka memberikan $225 juta kepada Randle dan Reid sebagian besar karena mereka merasa memiliki pilihan yang lebih baik di sayap untuk menggantikan NAW daripada di frontcourt.
Mereka mengharapkan Clark, Terrence Shannon Jr. dan Rob Dillingham memberi mereka faksimili yang masuk akal tentang produksi Alexander-Walker. Sampai saat ini, ketiganya masih gagal. Shannon mengalami cedera kaki hampir sepanjang musim, Dillingham keluar dari rotasi di Tahun 2, dan Clark belum menembak bola dengan cukup baik untuk mendapatkan menit bermain yang lebih besar dalam rotasi.
Alexander-Walker memahami kendala finansial yang dihadapi Wolves. Dia tahu bahwa ada kemungkinan besar dia akan menjadi orang aneh. Namun jauh di lubuk hatinya, ada bagian dari dirinya yang berharap Minnesota akan melihat betapa pentingnya dia dalam operasi ini dan menemukan jalan keluarnya.
“Anda hampir ingin tim mencari cara untuk membuat Anda merasa bahwa Anda berharga bagi mereka,” kata Alexander-Walker. “Pada saat yang sama, Anda harus memahami bahwa ini adalah sebuah bisnis. Saya sangat bersyukur memiliki kesempatan itu, dan perdagangan ke Minnesota memungkinkan saya untuk berada di sini. Terkadang, dalam hidup Anda melewati fase dan momen yang seharusnya membawa Anda dari satu tempat ke tempat lain.”
Dalam beberapa hal, ketiga pemuda tersebut adalah tempat NAW berada di awal karirnya. Mereka ambisius, dengan visi besar mengenai apa yang mampu mereka lakukan. Mereka pada akhirnya mungkin terbukti benar. Namun mereka juga belum memahami keterbatasan mereka saat ini dan ingin berbuat lebih banyak. Itu adalah sesuatu yang membutuhkan waktu empat tahun dan dua perdagangan bagi Alexander-Walker untuk memahaminya.
“Tahun-tahun di Minnesota membantu saya menjadi diri saya saat ini karena hal itu menunjukkan kepada saya apa artinya memainkan sebuah peran dan apa arti setiap peran,” kata Alexander-Walker. “Untuk tetap tenang dan memercayai prosesnya. Itu lebih merupakan masalah mental. Ini benar-benar memberi saya perkembangan untuk mengambil langkah selanjutnya yang saya perlukan.”
Tahun lalu, Finch sering menyebut timnya memiliki delapan starter, termasuk DiVincenzo, Reid dan Alexander-Walker dari bangku cadangan. Namun musim ini, dengan Conley yang menunjukkan usianya, DiVincenzo di starting lineup dan NAW di Atlanta, Wolves tampaknya memiliki enam pemain yang dapat diandalkan.
Hyland telah menunjukkan beberapa hasil yang menjanjikan, terlepas dari kemampuan Hawks. Shannon dapat memberi mereka lebih banyak ketika dia benar-benar sehat, yang mungkin memerlukan waktu beberapa minggu lagi. Namun lebih dari itu, kedalaman yang diharapkan Wolves belum terwujud. Jadi, ketika para starter menjalani malam libur seperti yang mereka lakukan di Atlanta, tidak banyak jawaban.
Ketika Edwards melakukan umpan buruk pada kuarter keempat yang menyebabkan dunk oleh Jalen Johnson dan keunggulan 29 poin Hawks, Finch meminta timeout dan menarik pemain tetapnya dengan waktu bermain yang tersisa kurang dari delapan menit. Edwards yang frustrasi melemparkan handuknya ke udara dan berlari ke belakang – sebuah penampilan egois yang tidak seperti biasanya. Dia tidak berbicara kepada wartawan di Atlanta setelah pertandingan.
“Jelas frustrasi dengan kinerjanya, dan memang demikian,” kata Finch dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Dia harus tetap di sini dan mendukung timnya.”
Elang Terbanggggggg pic.twitter.com/5XP6XmZO4T
– Atlanta Hawks (@ATLHawks) 31 Desember 2025
Edwards dan Alexander-Walker dekat. Orang akan berpikir bahwa setelah malam seperti ini, NAW mungkin akan menarik Ant ke samping dan mengatakan sesuatu yang menarik. Tapi dia tidak ada lagi. Dan Timberwolves harus mencari cara lain untuk melewatinya.
“Apakah kami peduli? Apakah terjadi sesuatu saat kami bermain di kuarter pertama malam ini? Atau hanya sekedar keren?” kata Gobert kepada wartawan di ruang ganti. “Menghasilkan banyak uang, kami bermain bola basket, melakukan apa yang kami lakukan lalu pulang dan berbahagia. Saya pikir itulah perbedaan tipis antara tim yang bermain untuk kejuaraan dan tim yang penuh bakat tetapi tidak mencapai apa-apa.”
Melalui sepertiga pertama musim ini, Wolves (21-13) tampaknya kurang mendapat rasa terima kasih dan penghargaan yang selalu diberikan Alexander-Walker. Hawks (16-19) sendiri berkinerja buruk, tapi bukan karena NAW. Dia mencetak 55 poin gabungan dalam dua kekalahan kompetitif dari Oklahoma City dan New York sebelum kemenangan atas Wolves. Dia adalah anggota inti dari grup ini, tapi dia tidak menganggap remeh apa pun.
“Bukan hak saya untuk melakukan hal seperti ini, dan saya tahu semakin tinggi mereka, semakin sulit mereka terjatuh,” kata Alexander-Walker. “Saya hanya mencoba untuk memastikan saya tidak menjadi terlalu tinggi dan mendahului diri saya sendiri.”
BN Nasional
