Sloth raksasa dengan cakar tajam dan sebesar gajah banteng Asia pernah berkeliaran di bumi, mengemil daun di bagian atas pohon dengan lidah yang prasil.
Sekarang, para ilmuwan telah menemukan mengapa mereka menjadi begitu besar – dan mengapa sloth besar ini tidak bertahan – sesuai dengan studi baru yang diterbitkan di Sains.
Saat ini, dua spesies sloth tinggal di Amerika Tengah dan Selatan. Namun sejak lama, lusinan spesies sloth mengisi Amerika, dari Argentina ke Kanada. Seperti sloth modern, spesies yang lebih kecil adalah tempat tinggal pohon. Tapi sloth yang lebih besar?
“Mereka tampak seperti beruang grizzly tetapi lima kali lebih besar,” Rachel Narducci, manajer pengumpulan paleontologi vertebrata di Museum Sejarah Alam Florida dan rekan penulis penelitian, dalam sebuah pernyataan.
Sloth yang lebih besar tidak melakukan banyak pendakian pohon, berisiko jatuh ke kematian mereka. Sebaliknya, mereka selamat dengan menjadi menakutkan; Sloth terbesar memiliki cakar panjang dan tajam yang mereka gunakan untuk mengukir gua mereka sendiri dari tanah dan batu mentah. Tapi tepatnya mengapa mereka menjadi begitu besar tetap menjadi misteri.
Untuk mengetahui bagaimana sloth ini menjadi begitu masif, para peneliti menganalisis DNA sloth kuno dan membandingkan lebih dari 400 fosil dari museum sejarah alam untuk menciptakan pohon kehidupan yang sloth. Para peneliti melacak asal sloth hingga 35 juta tahun yang lalu. Dan, karena para ilmuwan sangat tertarik pada bagaimana sloth mendapatkan ukurannya, mereka memperkirakan bobot mereka dengan melakukan pengukuran fosil.
Para peneliti menyimpulkan bahwa iklim masa lalu bumi adalah faktor besar. Tiga puluh lima juta tahun yang lalu, leluhur pertama dari sloth modern, yang hidup di tempat yang sekarang menjadi Argentina, kira-kira seukuran anjing besar. Sloth hampir tidak berubah dalam ukuran selama 20 juta tahun, dan hidup di tanah. Kemudian, selama periode pemanasan sekitar 16 juta tahun yang lalu, sloth diadaptasi dengan mengembangkan fisik yang lebih kecil karena kebutuhan mereka untuk tetap tenang.
Kemudian, ketika Bumi menjadi dingin lagi – yang telah dilakukan dan dimatikan selama 50 juta tahun terakhir – sloths mulai menjadi lebih besar dan lebih besar. Mereka juga mulai bermigrasi, mengipasi dari Argentina di seluruh Amerika Utara dan Selatan, dan bahkan hingga Alaska dan Kanada.
Habitat -habitat baru ini menghadirkan tantangan yang dipenuhi para sloth, sebagian, dengan menggembirakan. Ukuran baru ini juga membantu mereka tetap hangat dan tetap aman dari predator.
“Ini akan memungkinkan mereka untuk menghemat energi dan air dan melakukan perjalanan lebih efisien melintasi habitat dengan sumber daya yang terbatas,” kata Narducci. “Dan jika Anda berada di padang rumput terbuka, Anda membutuhkan perlindungan, dan menjadi lebih besar memberikan sebagian dari itu.”
Mereka mencapai ukuran paling masif mereka selama zaman es Pleistosen, yang membentang sekitar 3 juta hingga 12.000 tahun yang lalu, tak lama sebelum mereka menghilang.
Para ilmuwan tidak sepenuhnya yakin mengapa sloth punah, tetapi mereka memiliki beberapa tebakan. Manusia mula -mula bermigrasi ke Amerika sekitar 20.000 tahun yang lalu. Sloth yang lebih besar di tanah kemungkinan menjadi target utama dan gemuk bagi manusia mula-mula, dan berada di tanah menjadi kewajiban.
Sloth yang lebih besar adalah yang pertama pergi, tetapi sloth pohon tidak luput tanpa cedera. Seiring waktu, semakin banyak spesies sloth yang tinggal di pohon juga punah. Dua spesies bertahan di Karibia sampai sekitar 4.500 tahun yang lalu – sampai manusia memusnahkan mereka. Sekarang, sebagian besar sloth tetap ke Amerika Tengah dan Selatan, tapi untungnya tidak ada di menu lagi.
BN Nasional
