Celtics, Pacers telah mengambil jalan yang berbeda setelah pemain bintang mereka cedera – dan mereka berdua bekerja keras

Saat Celtics dan Pacers, dua juara terakhir Wilayah Timur, bersiap untuk saling berhadapan pada Rabu malam, sulit untuk mengabaikan jalur berbeda yang mereka ambil setelah cedera parah mengubah masa depan mereka musim semi lalu. Jayson Tatum mengalami cedera Achilles pada 12 Mei di Game 4 seri playoff putaran kedua melawan Knicks. Tyrese Haliburton juga mengalami cedera Achilles enam minggu kemudian, di Game 7 Final NBA.

Dalam sembilan bulan sejak kedua pemain All-Star tersebut menderita cedera parah, Celtics dan Pacers mendapati diri mereka berada di ujung kutub hierarki NBA. Boston memasuki pertandingan hari Selasa dengan rekor 26-16, cukup baik untuk posisi No. 2 di klasemen Timur. Tidak ada yang menyangka Celtics akan sama kompetitifnya tanpa Tatum, apalagi tim unggulan teratas di konferensi tersebut.

Sementara itu, Indiana duduk di posisi terbawah konferensi dengan rekor 10-34 dan Pacers sedang dalam perjalanan untuk mengamankan pilihan lotere tertinggi di NBA Draft 2026. Tampaknya Celtics berhasil sementara Pacers gagal, namun keduanya telah menemukan jalan yang bisa membawa kesuksesan saat kedua tim mencoba berjuang untuk kembali ke persaingan.

Celtics tidak mengibarkan bendera putih

Ketika Boston memulai offseason dengan memperdagangkan Kristaps Porziņģis dan Jrue Holiday dalam upaya memangkas gaji mereka, hal itu mengisyaratkan bahwa Celtics akan mengambil langkah mundur musim ini. Di pertengahan musim reguler, hal itu belum terjadi. Jaylen Brown mencatatkan rata-rata poin terbanyak dalam karirnya (29,8), rebound (6,6) dan assist (4,7). Dia memimpin liga dalam jumlah tembakan per game (10,9), dan telah menemukan efisiensi 3 poinnya lagi setelah melakukan tembakan terendah dalam karirnya musim lalu.

Sama seperti tim-tim seperti Pistons, Raptors, dan Magic yang mengambil keuntungan dari melemahnya Wilayah Timur, begitu pula Celtics, membuktikan bahwa tanpa Tatum pun tim ini masih merupakan tim yang berbahaya. Absennya Tatum memang sangat terasa, namun hal ini juga membantu terpilihnya Pemain Terbaik Keenam Tahun Ini Payton Pritchard, yang rata-rata mencatatkan poin tertinggi dalam kariernya sebagai starter penuh waktu. Derrick White juga mengalami peningkatan produksi, dan meskipun Boston tidak begitu ditakuti seperti saat perebutan gelar pada tahun 2024, huruf C masih menjadi kekuatan yang menyerang.

Mereka menghasilkan angka 3 paling terbuka ketiga (ditunjuk oleh pemain bertahan dalam jarak 4-6 kaki dari penembak), dan menempati peringkat kesembilan dalam mengonversinya (34,8%). Mereka mencatatkan angka 3 terbanyak kedua secara keseluruhan, dan melakukan pelanggaran terbaik kedua di liga pada saat artikel ini ditulis.

Lalu ada Anfernee Simons, yang bermain bagus di bangku cadangan setelah datang dari Trail Blazers. Tentu saja, skornya menurun, tetapi efisiensinya meningkat dengan pemilihan tembakan yang lebih baik. Dia mengambil lebih sedikit tembakan 3 (tetapi membuatnya mendekati karir tertinggi), dan mengambil lebih banyak tembakan jarak menengah.

Dan lebih dari itu, Simons telah meningkat sebagai seorang bek, menjadikannya seseorang yang benar-benar memberikan pengaruh di lapangan. Dia memiliki plus-minus terbaik keempat di Celtics (+4.0), dan telah dipuji dalam beberapa kesempatan oleh pelatih Celtics Joe Mazzulla atas usahanya di ujung lapangan itu. Performa Simons kini menimbulkan pertanyaan bagi Celtics: apakah Anda akan menukarnya, atau mempertahankannya pada tenggat waktu 5 Februari?

Ada begitu banyak hal positif tentang musim Boston, dan Celtics juga bisa mendapatkan kembali Tatum. Jika dia benar-benar sehat dan siap untuk bertanding, mengapa tidak mengambil kesempatan untuk melaju ke babak playoff? Hal ini tentu saja merupakan sesuatu yang akan dipertimbangkan Boston pada bulan Maret dan April.

Pacers mengambil jalan pulang yang lebih panjang

Indiana bisa saja berada dalam posisi yang mirip dengan Celtics saat ini. Sebagian besar roster yang berkompetisi di Final masih ada, dan meskipun mereka pasti kehilangan Haliburton dan Myles Turner, ada dunia di mana Pacers setidaknya bisa bersaing untuk mendapatkan tempat play-in.

Namun bukan itu yang terjadi. Sebaliknya, Pacers justru berada di posisi terbawah, memiliki rekor terburuk kedua di liga. Kadang-kadang keadaannya sangat buruk, seperti 13 kekalahan beruntun yang baru saja mereka hentikan pada awal Januari. Atau mengizinkan 152 poin untuk Utah Jazz. Ini merupakan musim yang sia-sia bagi Pacers, namun ada hal baik yang bisa terjadi pada akhirnya, dan itu semua berkat kerja keras yang dilakukan Pacers di Final NBA pada bulan Juni.

Sementara Pacers sedang merencanakan permainan untuk Thunder, kantor depan mengambil tindakan, dan memperoleh kembali pilihan putaran pertama tahun 2026 untuk pilihan putaran pertama tahun 2025, yang mereka kirimkan ke Pelikan. Langkah itu dilakukan sebelum Haliburton merobek Achilles-nya. Kemungkinan besar RUU ini akan masuk dalam lima besar rancangan undang-undang tahun ini.

Pacers juga tidak mungkin tahu bahwa mereka akan seburuk ini. Tapi memang demikian, dan untungnya semua kekalahan ini bisa terbayar saat Haliburton kembali musim depan. Ada kemungkinan besar bahwa Indiana bisa mendapatkan pilihan nomor 1 secara keseluruhan dan merekrut bintang generasi untuk dipasangkan dengan Haliburton, membuat masa depan Pacers semakin cerah.

Keadaannya tidak sesuai dengan keinginan Pacers, dan jika bisa, mereka mungkin akan bertukar tempat dengan Celtics sekarang. Namun musim ini bisa menjadi keuntungan yang tidak terduga jika mereka mendatangkan pemain seperti AJ Dybantsa, Darryn Peterson, atau Cameron Boozer.

Di akhir musim, Celtics dan Pacers bisa saja meraih kesuksesan dengan cara yang tidak diharapkan oleh siapa pun. Mereka menempuh jalan yang berbeda untuk mencapainya, tetapi ini adalah bukti bahwa tidak hanya ada satu cara yang tepat untuk mengatasi cedera pemain bintang.