Bahkan dengan peringkat kontinental teratas dan pemain dengan pengalaman internasional yang luas, skuad Jepang asuhan Hajime Moriyasu menghadapi perjalanan ke dunia yang tidak diketahui dalam kualifikasi Piala Dunia berturut-turut melawan Korea Utara.
Kualifikasi Asia dilanjutkan pada Kamis dengan Jepang menjamu Korea Utara di Tokyo. Lima hari kemudian, Jepang akan bermain di Pyongyang di hadapan 50.000 penonton – hampir seluruhnya warga Korea Utara – di Stadion Kim Il Sung.
Permintaan Asosiasi Sepak Bola Jepang agar pertandingan dipindahkan dari ibu kota Korea Utara ke tempat netral di tengah kekhawatiran atas kurangnya transparansi operasional – termasuk informasi visa dan logistik – ditolak oleh Konfederasi Sepak Bola Asia.
“Mungkin banyak hal tak terduga yang bisa terjadi,” kata Moriyasu, pelatih Jepang. “Kita hanya perlu bersiap.”
Jepang telah mencetak 10 gol dalam dua pertandingan pembukaannya melawan Myanmar dan Suriah di putaran kedua kualifikasi Asia. Kemenangan berturut-turut atas Korea Utara, yang kalah 1-0 dari Suriah sebelum membalasnya dengan kemenangan 6-1 atas Myanmar, dapat memastikan negara itu lolos ke babak ketiga sebagai salah satu dari dua tim teratas di Grup B.
Namun tim nasional putra Jepang belum pernah bermain di Pyongyang sejak kekalahan tahun 2011 dari Korea Utara di babak kualifikasi Piala Dunia 2014.
Pertandingan internasional putra terakhir di Pyongyang terjadi pada tahun 2019, ketika tim tamu Korea Selatan mengeluhkan kurangnya kontak dengan dunia luar dan pendekatan fisik yang berlebihan dari tim tuan rumah.
Ketika Jepang mengalahkan Korea Utara di Asian Games pada bulan Oktober, pemain dari tim yang kalah menganiaya wasit.
“Saya akui para pemain kami terlalu bersemangat dalam pertandingan ini, namun inilah sepak bola,” kata pelatih Korea Utara Sin Yong Nam saat itu. “Tetapi ada konfrontasi dalam pertandingan sepak bola… Saya pikir perilaku kami dapat diterima.”
Moriyasu memutuskan untuk tidak memilih penyerang Junya Ito, yang telah diselidiki polisi setelah dituduh melakukan pelecehan seksual di Osaka tahun lalu. Ito telah bermain untuk klub Prancis Reims, mencetak gol kemenangan melawan Metz pada hari Minggu.
“Saya mencoba membayangkan seperti apa lingkungan di sekitarnya di Jepang dan saya tidak berpikir lingkungan tersebut akan memungkinkan dia untuk hidup dan bermain sepak bola dengan damai,” kata Moriyasu. “Bukan hanya dia – saya tidak berpikir seluruh tim akan mampu menjalankan bisnis mereka dengan damai.”
Korea Selatan, yang mengincar penampilan ke-11 berturut-turut di Piala Dunia, juga memiliki kontroversi yang harus dihadapi.
Pertandingan terakhir tim adalah kekalahan mengecewakan di semifinal Piala Asia dari Yordania yang mengakibatkan Jurgen Klinsmann dipecat sebagai pelatih kepala. Sejak itu, laporan perkelahian selama turnamen antara pemain bintang Son Heung-min dan Lee Kang-in yang mengakibatkan jari Son terluka menjadi berita utama.
Lee, yang bermain untuk Paris Saint-Germain, mendapat kritik keras di media sosial dan kemudian secara terbuka meminta maaf kepada Son, kapten tim. Son kemudian meminta para penggemar untuk memaafkan pemain muda tersebut. Pelatih sementara Hwang Sun-hong telah memilih kedua pemain tersebut untuk pertandingan pertamanya sebagai pelatih melawan Thailand di Seoul.
“Saya rasa ini bukan hanya masalah mereka berdua saja,” kata Hwang. “Setiap orang yang ada di sana, mulai dari pemain, pelatih, hingga anggota staf pendukung, harus mengambil tanggung jawab… kami semua harus bersiap untuk menebus kesalahan kami di depan para penggemar kami.”
Juara Piala Asia Qatar bermain di Piala Dunia terakhir sebagai tuan rumah tetapi tidak pernah mengamankan tempat di turnamen global melalui kualifikasi. Qatar bertekad untuk memperbaikinya dan sejauh ini unggul 2-0 di babak kedua kualifikasi menjelang pertandingan mereka melawan Kuwait.
Yang juga berada di puncak grup dengan enam poin adalah Australia dan Arab Saudi.
Socceroos, yang lolos ke lima Piala Dunia terakhir, akan menjamu Lebanon di Sydney dan Canberra dan Arab Saudi akan memainkan pertandingan kandang dan tandang melawan Tajikistan.
Dua teratas dari masing-masing sembilan grup akan melaju ke babak kualifikasi ketiga. Alokasi otomatis Piala Dunia Asia meningkat menjadi delapan untuk tahun 2026.
__
sepak bola AP:
