Josh Morrissey ingat kota itu menjadi hidup di depan matanya.
Seorang penggemar Flames berusia sembilan tahun pada musim semi 2004, dia terpesona oleh setiap peluang Jarome Iginla dan penyelamatan Miikka Kiprusoff selama Calgary berlari ke Final Piala Stanley.
“Itu adalah pengalaman yang luar biasa,” kata Morrissey, yang sekarang menjadi bintang pertahanan Winnipeg Jets. “Hidup dan mati dalam setiap kemenangan dan kekalahan.”
Penggemar hoki di seluruh Kanada sekali lagi bersiap menghadapi sensasi dan siksaan tahunan yang datang bersamaan dengan babak playoff. Jets, Vancouver Canucks, Edmonton Oilers dan Toronto Maple Leafs termasuk dalam 16 tim yang akan membuka permainan pada hari Sabtu.
Morrisey mengingat energi di kampung halamannya saat Flames melaju melalui tiga putaran yang melelahkan ke final.
“Itulah bagian terbaik dari tim Kanada yang tampil baik di babak playoff… itu sangat berarti,” katanya kepada The Canadian Press. “Waktu khusus dalam setahun. Semakin lama Anda pergi, semakin banyak kegembiraan yang meningkat. Ini bisa sangat berarti bagi kota. Saya tahu sebagai seorang anak, itu sangat berarti bagi saya.”
Kekeringan Piala Kanada berawal dari kemenangan Montreal pada tahun 1993, sebuah periode yang sangat lama bagi para penggemar di negara yang lebih menyukai hoki dibandingkan negara lain. Senator Canucks (dua kali), Flames, Oilers, Canadiens dan Ottawa semuanya berhasil mencapai final karena gagal. Empat klub Kanada dalam kelompok tahun ini adalah yang paling banyak melakukan pemotongan dalam musim normal sejak 2017.
Pemain bertahan Vancouver Carson Soucy, yang tumbuh di dekat Edmonton, mengenang perjalanan Oilers ke final tahun 2006.
“Saat itulah mereka keluar dengan membawa bendera jendela mobil,” katanya. “Mereka ada di mana-mana… itu populer tahun itu.”
Pemain bertahan Jets, Brenden Dillon, tumbuh sebagai penggemar Canucks dan berada di kota itu ketika tim tersebut kalah dari Boston di Game 7 final 2011.
“Benar-benar tidak ada yang seperti hoki playoff (di Kanada),” katanya. “Semua orang terikat bersama.”
Pemain bertahan Maple Leafs Simon Benoit, yang tumbuh di pinggiran kota Montreal, ingat menyaksikan Canadiens melakukan beberapa pertandingan playoff ketika dia masih kecil.
“Memiliki kesempatan di sini untuk bermain di Piala itu, itu cukup istimewa,” katanya tentang kesempatan bersama Toronto ini. “Saya sangat bersemangat tentang hal itu. Ketika saatnya tiba, saya akan siap.”
Pelatih Canucks Rick Tocchet memenangkan Piala sebagai pemain bersama Pittsburgh Penguins pada tahun 1992. Dia mengatakan tim yang membawa pulang cawan hoki akan memiliki hak untuk menyombongkan diri untuk waktu yang lama.
“Ini akan menjadi pesta yang luar biasa,” katanya. “Anda mungkin menjadi tim Kanada setelah Piala Stanley itu. Ada banyak hal yang dipertaruhkan bagi tim-tim Kanada yang ikut serta. Sebagai orang Kanada, hal ini bisa jadi sangat besar. Itu akan menjadi yang terbaik, bukan?”
Seperti banyak penggemar Kanada selama 30 tahun terakhir, Morrissey sangat kecewa ketika Flames kalah di Game 7 dari Tampa Bay Lightning dua dekade lalu.
“Saya ingat saya benar-benar hancur,” katanya.
Namun ada banyak saat-saat indah sepanjang perjalanan.
“Saya dan teman-teman dari era itu masih membicarakan beberapa permainan,” lanjut Morrissey. “Itu bertahan untuk waktu yang lama.”
Cahaya kemenangan Piala akan bertahan lebih lama lagi.
___
AP NHL:
