Selama kampanye pengambilan sampel Laut Beaufort di dekat pantai pada bulan Juli 2023, mahasiswa PhD Emma Bullock mengambil sampel air laut dengan masukan air lelehan baru-baru ini untuk menguji isotop radium, logam jejak, karbon, nutrisi, dan merkuri. Kredit: Paul Henderson
DENGAN Kandidat PhD Emma Bullock mempelajari dampak lokal dan global dari perubahan kadar mineral di air tanah Arktik.
Sekilas CV Emma Bullock terlihat seperti banyak mahasiswa pascasarjana MIT lainnya: Dia pernah menjabat sebagai asisten pengajar, menulis beberapa makalah, mengumpulkan hibah dari organisasi bergengsi, dan memperoleh keterampilan laboratorium dan pemrograman yang ekstensif. Namun ada satu keahlian yang membedakannya: “pengalaman kerja lapangan dan pelatihan bertahan hidup untuk penelitian Arktik.”
Itu karena Bullock, seorang mahasiswa doktoral oseanografi kimia di Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), menghabiskan banyak waktu mengumpulkan sampel di Lingkaran Arktik untuk penelitiannya. Bekerja di lingkungan yang ekstrem memerlukan pelatihan komprehensif dalam segala hal, mulai dari penggunaan peralatan di Arktik dan berkendara di jalan tidak beraspal hingga menangani pertemuan dengan satwa liar — seperti beruang kutub yang penasaran dan masuk ke dalam peralatan penelitian timnya.
Hingga saat ini, dia telah melakukan perjalanan ke Prudhoe Bay, Alaska, sebanyak lima kali, di mana dia biasanya menghabiskan hari-hari yang panjang — mulai pukul 05.00 hingga 23.00 — mengumpulkan dan memproses sampel dari Simpson Lagoon. Karyanya berfokus pada perubahan lingkungan Arktik, khususnya dampak pencairan lapisan es terhadap kadar merkuri di air tanah.
“Meskipun saya melakukan ilmu pengetahuan dasar, saya dapat menghubungkannya langsung dengan komunitas di wilayah tersebut yang akan terkena dampak perubahan yang kita lihat,” katanya. “Saat merkuri keluar dari lapisan es, hal ini berpotensi memberikan dampak tidak hanya pada komunitas Arktik tetapi juga siapa saja yang mengonsumsi ikan di seluruh dunia.”
Mengatasi Badai Kemunduran
Tumbuh di pedesaan Vermont, Bullock menghabiskan banyak waktu di luar ruangan, dan dia mengaitkan minatnya yang kuat pada studi lingkungan dengan kecintaannya pada alam saat masih kecil. Terlepas dari keyakinannya mengenai jalur karier yang melibatkan lingkungan, jalannya menuju Institut tidaklah mudah. Faktanya, Bullock melewati beberapa tantangan dan kemunduran dalam perjalanannya menuju MIT.
Sebagai seorang sarjana di Haverford College, Bullock dengan cepat menyadari bahwa dia tidak memiliki kelebihan yang sama dengan siswa lainnya. Ia menyadari bahwa tantangan terbesarnya dalam mengejar karir akademis adalah latar belakang sosial ekonominya. Dia berkata, “Di Vermont, biaya hidup sedikit lebih rendah dibandingkan banyak daerah lain. Jadi, saya tidak begitu menyadari sampai saya masuk sarjana bahwa saya bukanlah kelas menengah seperti yang saya kira.” Bullock telah belajar kehati-hatian finansial dari orang tuanya, yang menjadi dasar banyak keputusan yang diambilnya sebagai mahasiswa. Dia berkata, “Saya tidak memiliki telepon saat kuliah karena saya harus memilih antara membeli laptop bagus untuk melakukan penelitian atau telepon. Jadi saya pergi dengan laptop.”
Bullock mengambil jurusan kimia karena Haverford tidak menawarkan jurusan ilmu lingkungan. Untuk mendapatkan pengalaman dalam penelitian lingkungan, ia bergabung dengan laboratorium Helen White, dengan fokus pada penggunaan pita silikon sebagai pengambil sampel pasif senyawa organik yang mudah menguap di sarang lebah madu. Momen penting terjadi ketika Bullock mengidentifikasi kesalahan dalam proyek kolaboratif. Dia berkata, “(Dr. White dan saya) menyampaikan informasi tentang cacat uji statistik kepada kolaborator, yang semuanya laki-laki. Mereka tidak senang dengan hal itu. Mereka berkomentar bahwa mereka tidak suka diberitahu bagaimana melakukan kimia oleh perempuan.”
White mendudukkan Bullock dan menjelaskan meluasnya seksisme di bidang ini. “Dia berkata, ‘Kamu harus ingat bahwa itu bukan kamu. Anda adalah ilmuwan yang baik. Anda mampu,’” kenang Bullock. Pengalaman itu memperkuat tekadnya untuk menjadi ilmuwan lingkungan. “Cara pendekatan Dr. Helen White dalam menangani masalah ini membuat saya ingin tetap berkecimpung di bidang STEM, dan khususnya di bidang lingkungan dan geokimia. Hal ini menyadarkan saya bahwa kita membutuhkan lebih banyak perempuan di bidang ini,” katanya.
Ketika dia mencapai akhir kuliahnya, Bullock tahu bahwa dia ingin melanjutkan perjalanan pendidikannya di bidang ilmu lingkungan. “Ilmu pengetahuan lingkungan berdampak pada dunia di sekitar kita dengan cara yang nyata, terutama saat ini dengan adanya perubahan iklim,” katanya. Dia mengajukan lamaran ke banyak program pascasarjana, termasuk ke MIT, yang merupakan almamater White, namun ditolak oleh semuanya.
Tidak terpengaruh, Bullock memutuskan untuk mendapatkan lebih banyak pengalaman penelitian. Dia mengambil posisi sebagai teknisi laboratorium di Institut Mikrobiologi Kelautan Max Planck di Bremen, Jerman, di mana dia mempelajari emisi metana dari padang lamun – upaya pertamanya dalam bidang oseanografi kimia. Setahun kemudian, dia mendaftar ke sekolah pascasarjana lagi dan diterima di hampir semua program, termasuk MIT. Ia berharap pengalamannya bisa menjadi pelajaran bagi pelamar di masa depan. “Hanya karena Anda ditolak pertama kali bukan berarti Anda bukan kandidat yang baik. Itu hanya berarti Anda mungkin tidak memiliki pengalaman yang tepat atau Anda tidak memahami proses lamaran dengan benar,” katanya.
Memahami Lautan Melalui Lensa Kimia
Pada akhirnya, Bullock memilih MIT karena dia paling tertarik pada proyek ilmiah spesifik dalam program tersebut dan menyukai rasa kebersamaan. “Ini adalah program yang sangat unik karena kami memiliki kesempatan untuk mengambil kelas di MIT dan akses terhadap sumber daya yang dimiliki MIT, namun kami juga melakukan penelitian di Woods Hole,” katanya. Beberapa orang memperingatkannya tentang sifat kejam Institut tersebut, namun Bullock mendapati kenyataan sebaliknya. “Banyak orang berpikir tentang MIT, dan mereka pikir ini adalah salah satu sekolah papan atas, jadi harus kompetitif. Pengalaman saya dalam program ini sangat kolaboratif karena penelitian kami sangat individual dan unik sehingga Anda tidak bisa bersaing. Apa yang Anda lakukan sangat berbeda dari siswa lainnya,” katanya.
Bullock bergabung dengan kelompok Matthew Charette, ilmuwan senior dan direktur Program Hibah Laut WHOI, yang menyelidiki lautan melalui lensa kimia dengan mengkarakterisasi sampel air tanah Arktik selama kampanye lapangan di Teluk Prudhoe, Alaska. Bullock menganalisis tingkat merkuri dan metilmerkuri biotoksik yang terkena dampak pencairan permafrost, yang sudah berdampak pada kesehatan masyarakat Arktik. Sebagai perbandingan, Bullock menunjuk pada tambalan gigi berbahan merkuri, yang telah diteliti secara ilmiah mengenai dampak kesehatannya. Dia berkata, “Anda mendapatkan lebih banyak merkuri dengan mengonsumsi sushi, tuna, dan salmon dibandingkan dengan tambalan gigi berbahan merkuri.”
Advokasi Lingkungan dan Aspirasi Masa Depan
Bullock telah diakui sebagai Duta GAIRAH Arktik atas karyanya di kawasan Arktik yang secara historis kurang diteliti. Sebagai bagian dari program ini, ia diundang untuk berpartisipasi dalam “lingkaran berbagi”, yang menghubungkan para ilmuwan awal karir dengan anggota masyarakat adat, dan kemudian memberdayakan mereka untuk menyebarkan apa yang mereka pelajari tentang pentingnya penelitian Arktik kepada komunitas mereka. Pengalaman ini telah menjadi puncak perjalanan PhD-nya sejauh ini. Dia mengatakan, “Konferensi ini cukup kecil, dan orang-orang di sana cukup banyak berinvestasi dalam isu-isu tersebut sehingga kami dapat melakukan percakapan yang sangat menarik dan dinamis, yang tidak selalu terjadi pada konferensi-konferensi biasa.”
Bullock juga mempelopori bentuk aktivisme lingkungannya sendiri melalui sebuah proyek bernama en-justice, yang ia luncurkan pada bulan September 2023. Melalui situs web dan pameran seni keliling, proyek ini menampilkan potret dan wawancara dari para aktivis lingkungan hidup yang kurang dikenal yang “bisa dibilang telah berbuat lebih banyak untuk lingkungan tetapi tidak setenar nama-nama terkenal seperti Greta Thunberg dan Leonardo DiCaprio.
“Mereka melakukan hal-hal seperti pergi ke balai kota, berdebat dengan politisi, menandatangani petisi… pekerjaan yang paling mendasar. Saya ingin membuat platform yang menyoroti orang-orang ini dari seluruh negeri, namun juga menginspirasi orang-orang di komunitas mereka untuk mencoba dan melakukan perubahan,” katanya. Bullock juga menulis opini untuk majalah WHOI, Lautdan pernah menjabat sebagai staf penulis untuk buletin Program Bersama MIT-WHOI, “Through the Porthole.”
Setelah lulus tahun ini, Bullock berencana melanjutkan fokusnya di Arktik. Ia berkata, “Menurut saya penelitian di Arktik sangat menarik, dan masih banyak pertanyaan penelitian yang belum terjawab.” Dia juga bercita-cita untuk mendorong interaksi lebih lanjut seperti lingkaran berbagi.
“Mencoba menemukan cara di mana saya dapat membantu memfasilitasi komunitas dan peneliti Arktik dalam hal menemukan satu sama lain dan menemukan kepentingan bersama akan menjadi peran yang saya impikan. Namun saya tidak tahu apakah pekerjaan itu ada,” kata Bullock. Mengingat rekam jejaknya dalam mengatasi hambatan, kemungkinan besar dia akan mewujudkan aspirasinya menjadi kenyataan.
