Alexandre Pantoja telah menunggu lama untuk menjadi headline kartu bayar-per-tayang di negara asalnya, dan dia ingin diketahui bahwa semua orang diterima di Brasil.
“Saya ingin mengatakan kepada semua fans untuk menghormati orang asing yang ada di sini karena Brasil adalah tempat yang bagus dengan orang-orang yang sangat baik,” kata Pantoja dengan pesan yang sedikit campur aduk. “Kami sangat baik kepada semua orang yang datang ke negara (kami).”
Namun, sambutan selamat datang hanya berlanjut sejauh ini, dengan juara kelas terbang itu membandingkan dirinya dengan seorang kanibal dalam cara dia memperlakukan petinju Australia Steve Erceg pada Sabtu malam di UFC 301 di Rio de Janeiro.
Seorang petarung Brasil ada di setiap pertandingan di kartu ini.
Pantoja (27-5) adalah favorit minus-185, menurut BetMGMyang berarti taruhan $100 membayar $54,05 jika dia berhasil. Bahkan Erceg (12-1) mengatakan ini bukanlah pertarungan impian yang banyak dibayangkan untuk acara utama, namun Pantoja telah mengalahkan banyak atlet lain di divisi tersebut untuk mengurangi pilihan.
Jadi penantang peringkat 10 divisinya menerima panggilan tersebut.
“UFC memutuskan untuk memberi saya kesempatan,” kata Erceg. “Saya di sini untuk menjadi orang terbaik di dunia, jadi apakah saya underdog atau favorit, itu tidak terlalu menjadi masalah bagi saya.”
Ini adalah pertama kalinya dalam empat tahun pertarungan kelas terbang menjadi acara utama untuk kartu PPV, dan Pantoja yang berusia 34 tahun mengatakan ia tidak menganggap enteng kehormatan itu.
“Saya belajar lebih banyak tentang bagaimana menjadi juara bersama UFC,” kata Pantoja. “UFC memberi saya kesempatan itu. Saya masih belajar dengan itu. Saya sangat rendah hati. … Saya harap saya bisa menang pada hari Sabtu dan tetap menjadi contoh yang baik bagi semua orang.”
Minggu ini sudah jelas petarung mana yang merupakan warga lokal dan mana yang turis.
Erceg yang berusia 28 tahun mendapat perhatian di media sosial mengenakan polo biru saat dia berdiri di samping Pantoja dengan kemeja bermotif bunga untuk pemotretan publisitas dengan Sugarloaf Mountain sebagai latar belakang. Pantoja mengatakan lawannya tampak seperti turis, yang ditanggapi Erceg dengan mengatakan, ya, memang begitu.
“Ini bukan kontes fesyen, jadi saya mengenakan apa yang menurut saya nyaman,” kata Erceg. “Saya seorang turis, kan? Saya di sini melakukan bagian saya untuk menikmati pemandangan serta datang ke sini dan melawan seseorang.”
Erceg memperlakukan minggu ini sebagai liburan dalam banyak hal, menikmati pemandangan sambil berbaur dengan masyarakat. Ia mengatakan meskipun penonton akan menentangnya saat ia masuk ke dalam Circle, sambutannya di Brasil sangat baik.
Agar tidak ada yang berpikir bahwa Erceg terlalu bersenang-senang untuk perjalanan bisnis, dia muncul pada konferensi pers hari Rabu dengan mengenakan kaus sepak bola saingan tim favorit Pantoja. Beberapa permainan kepala, mungkin?
Pantoja akan mempunyai kesempatan untuk memberikan tanggapan pada hari Sabtu, namun masih diperdebatkan apakah ini merupakan peristiwa terbesar yang terjadi di Rio pada hari itu. Madonna merencanakan konser gratis di Pantai Copacabana yang terkenal yang akan disiarkan di TV Brasil.
Lebih dari satu juta orang diperkirakan akan menghadiri konser Material Girl, yang sering terlambat menghadiri pertunjukannya sendiri.
“Rio adalah tempat pertunjukan besar,” kata Pantoja. “Madonna menelepon saya dan mengatakan dia akan menyelesaikan pertunjukannya sebelum pertarungan saya. Saya berkata, ‘Oke.’ Kami akan mengadakan pesta setelahnya dengannya.”
___
Olahraga AP:
