Tabitha Chawinga tidak selalu menjadi pencetak gol yang produktif. Bintang Paris Saint-Germain ini berperan sebagai penjaga gawang di pedesaan Malawi saat masih kecil.
Tabrakan dengan bek mengubah semua itu. Mulutnya berlumuran darah.
“Setelah itu saya berhenti mencetak gol, karena saya juga takut pada ibu saya,” kata Chawinga.
Ibunya tidak menyukai dia bermain sepak bola dan akan menampar Chawinga agar dia berhenti, katanya. Ini adalah salah satu dari banyak kendala yang dia hadapi selama menjadi bintang. Saat remaja, dia dianggap sangat baik sehingga suatu saat dia terpaksa melepas pakaiannya di lapangan untuk membuktikan kepada tim lain bahwa dia perempuan.
Kepercayaan diri dan sikap positif Chawinga yang berusia 27 tahun telah membantunya berprestasi di tiga benua. Dia meninggalkan Malawi ke divisi bawah Swedia pada usia 17 dan kemudian bermain di Tiongkok sebelum bergabung dengan Inter Milan selama satu musim, dan sekarang PSG.
Dia selalu mencetak gol di setiap pemberhentian dan musim ini telah membantu PSG mencapai semifinal Liga Champions Wanita, menghadapi rival Prancis Lyon pada hari Sabtu.
“Impian saya satu per satu. Saya bermimpi untuk bermain di Liga Champions, sekarang saya berada di Liga Champions. Saya mempunyai impian untuk menjuarai Liga Champions, siapa tahu… mungkin kami bisa menjuarai Liga Champions tahun ini. Saya mempunyai mimpi untuk menjadi (a) pemain yang bisa memenangkan Ballon d’Or, mungkin wanita pertama di Afrika. Apa pun bisa terjadi, hanya Tuhan yang tahu,” kata Chawinga kepada The Associated Press dalam wawancara dari Paris menjelang leg pertama semifinal di Lyon.
Chawinga — yang adik perempuannya Temwa adalah bintang baru untuk Kansas City Current NWSL — mengenang bermain sepak bola dengan anak laki-laki di desanya dan menggunakan bola yang terbuat dari plastik dan kertas.
“Saya senang jika saya bisa bermain sepak bola. Tapi setiap kali aku kembali, ibuku memukuliku, menamparku. Mereka ingin saya berhenti bermain sepak bola. Tapi ini adalah karir dari Tuhan, jadi saya pikir Tuhan memiliki masa depan yang sangat besar bagi saya.”
Orang tuanya menginginkannya fokus pada pendidikan. Bukannya menuruti mereka, lanjut Chawinga.
“Saya menonton Marta berkali-kali, jadi saya berpikir, ‘Suatu hari nanti saya akan menjadi seperti pemain ini,’” katanya tentang pemain hebat Brasil itu. “Biarkan aku menyemangati diriku sendiri meskipun ibu dan ayahku tidak mengizinkanku. Itu adalah tantangan yang sangat besar… sampai saya meninggalkan rumah orang tua saya dan pergi ke kota untuk mulai bermain sepak bola dengan gadis-gadis.”
Chawinga pindah ke ibu kota Lilongwe saat remaja untuk bergabung dengan tim putri DD Sunshine.
Dia tidak kesulitan mencetak gol — faktanya, hanya sedikit anak laki-laki di sekolah lamanya yang berani melindunginya karena takut dilewati dan kemudian diejek oleh teman sekelasnya — dan salah satu pemain senior dari tim lawan memaksanya untuk menanggalkan pakaian “di depan. semuanya” untuk membuktikan bahwa dia perempuan.
“Sayang sekali,” kata Chawinga. “Setelah pertandingan berakhir dia datang untuk meminta maaf kepada saya.”
Chawinga telah menyuarakan pentingnya otoritas sepak bola Malawi untuk lebih melindungi pemain wanita, dan mengatakan kemajuan telah dicapai.
“Saya tidak ingin ada orang lain yang menemukan tantangan yang sama, seperti yang saya (alami). Jika orang menyukai sepak bola, biarkan mereka bermain sepak bola apa adanya.”
Cepat dan cerdas di lapangan, Chawinga telah mencetak gol dalam sembilan pertandingan terakhirnya — 12 gol termasuk di Liga Champions, Liga Prancis, dan Piala Prancis.
Dia memimpin Liga Prancis dalam mencetak gol dalam satu musim setelah dia menduduki puncak tangga lagu di Italia untuk Inter Milan. Kedua musim tersebut dipinjamkan karena dia masih terikat kontrak dengan Universitas Jianghan Wuhan di liga profesional Tiongkok hingga Desember. Dia dipindahkan dari Kvarnsvedens di Swedia ke klub Tiongkok Jiangsu Suning pada tahun 2018 ketika tim Tiongkok menghabiskan banyak uang untuk mengimpor pemain berbakat.
Di tengah kehebohan Chawinga dalam mencetak gol, pelatih PSG Jocelyn Prêcheur berpendapat masih banyak lagi yang akan terjadi.
“Dia semakin banyak mengekspresikan dirinya di lapangan, dia sudah cukup nyaman, Anda bisa merasakan dia menikmatinya, dan itu berdampak pada penampilannya,” kata Pendetayang juga melatih Chawinga di Tiongkok.
Chawinga telah meraih beberapa gelar pertama untuk negaranya termasuk pemain Malawi pertama yang bermain di Liga Champions Wanita dan pemain Malawi pertama yang mencetak gol di kompetisi UEFA mana pun.
Presiden Malawi Lazarus Chakwera menjamu Chawinga musim panas lalu untuk menghormati eksploitasi Italianya.
Chawinga memuji pelatih dan rekan satu timnya atas kesuksesannya — dia dengan mudah menyebutkan nama rekan satu timnya yang memberikan assist pada golnya dan di pertandingan apa.
Dia juga penggemar beratnya saudara perempuannya Temwa. Mereka bermain satu musim bersama di Tiongkok.
“Sering kali saya mengatakan dia lebih hebat daripada saya,” kata Tabitha. Dia tersenyum ketika ditanya apakah mereka akan bermain di tim yang sama lagi suatu hari nanti. “Segalanya bisa terjadi.”
Chawinga menggambarkan hubungannya dengan orang tuanya “sangat baik.”
“Akulah yang merawat mereka sekarang.”
___
sepak bola AP:
