Semua aksi di Formula 1 terjadi di luar lintasan.
Ayah juara dunia Max Verstappen ingin mengusir bos Red Bull, tim yang membawa putranya meraih tiga gelar berturut-turut. Presiden badan pemerintahan dilaporkan telah melakukannya dituduh ikut campur dalam satu balapan dan mencoba menghentikan kursus jalanan Las Vegas agar tidak disertifikasi untuk balapan. Separuh grid mengejar kursi Mercedes yang akan kosong saat Lewis Hamilton hengkang pada akhir tahun.
Dengan banyaknya drama di paddock, Kemenangan tak terelakkan Verstappen pada pembukaan musim di Bahrain akhir pekan lalu adalah momen paling tidak dramatis dalam sebulan terakhir.
Ketika ditanya setelah pertandingan pembuka apakah Verstappen akan meraih gelar keempat berturut-turut, bos Mercedes Toto Wolff berkata, “Sayangnya, ya.”
Latihan di kota Jeddah, Arab Saudi, dimulai pada hari Kamis dengan F1 dirundung ketegangan yang belum terselesaikan dan konflik terbuka. Setelah booming selama bertahun-tahun berkat sukses besar Netflix “Drive to Survive,” F1 tidak pernah terasa lebih seperti sebuah reality show dibandingkan saat ini.
Pertama, ada kekacauan di Red Bull meski Verstappen menang lebih dari 22 detik atas rekan setimnya Sergio Perez. Kepala tim Christian Horner tetap memimpin seminggu setelah perusahaan induk tim menolak keluhan dugaan pelanggaran yang dilakukan Horner terhadap karyawan tim. Dia membantah melakukan kesalahan.
Sehari setelah Horner dibebaskan, sebuah file yang diduga berisi bukti yang memberatkan Horner dikirim melalui email ke hampir 200 orang di paddock F1, termasuk Liberty Media, F1, FIA, sembilan pimpinan tim lainnya, dan berbagai media.
Keaslian file belum diverifikasi oleh The Associated Press, dan file tersebut berasal dari akun email umum. Berjudul “Bukti Investigasi Christian Horner”, file tersebut dikirim di tengah sesi latihan.
Tak lama setelah kemenangan Verstappen di Bahrain, Horner berjanji untuk berdiri teguh “100%” di Red Bull, menambahkan: “Ada proses internal yang panjang dan diselesaikan oleh KC independen (pengacara senior Inggris) dan keluhan yang diajukan telah diabaikan. . Akhir dari. Pindah.”
Tapi F1 belum move on.
Beberapa jam kemudian, surat kabar Inggris dan Belanda menerbitkan komentar ayah Verstappen, Jos, yang menyerang Horner. Tim “akan meledak” jika Horner tetap memimpin, katanya kepada The Daily Mail.
Namun sebelum komentar Jos Verstappen sempat melancarkan putaran lain gosip, rumor dan spekulasisorotan tiba-tiba beralih dari Horner ke presiden FIA Mohammed Ben Sulayem.
BBC melaporkan Ben Sulayem sedang menjalani penyelidikan internal FIA setelah dua laporan pelapor menuduh presiden ikut campur dalam balapan. Pelapor mengklaim presiden melakukan intervensi untuk memberikan penalti kepada Fernando Alonso terbalik pada balapan tahun lalu di Arab Saudi. Laporan BBC kedua mengatakan pelapor menuduh Ben Sulayem mencoba menghentikan sertifikasi sirkuit di Las Vegas, yang merupakan ajang F1 yang menguntungkan tahun lalu.
FIA mengonfirmasi bahwa pihaknya menerima dua keluhan “yang merinci potensi dugaan yang melibatkan anggota tertentu dari badan pengaturnya” tetapi belum mengonfirmasi rincian apa pun atau menyebut Ben Sulayem sebagai targetnya.
Di Mercedes, kepergian Hamilton ke Ferrari pada tahun 2025 telah membuka tempat yang sangat didambakan untuk bermitra dengan George Russell. Kepala tim Wolff bisa menunggu dan menganggap tahun ini sebagai audisi terbuka. Mercedes bahkan berpotensi memberi Verstappen jalan keluar dari Red Bull jika hubungannya dengan tim memburuk.
Namun seperti yang ditunjukkan Wolff di Bahrain, Mercedes tampaknya sudah melewati tahun 2024 dari sudut pandang kompetisi. Red Bull memenangkan semua kecuali satu balapan musim lalu dan kemenangan Verstappen di Bahrain adalah yang ke-55 dalam karirnya dan kedelapan berturut-turut sejak tahun 2023.
“Perlombaan, bagi kita semua, adalah untuk posisi kedua,” kata Russell bahkan sebelum pembukaan musim.
Ferrari tampaknya menjadi tim terdekat yang mampu menantang Red Bull – setidaknya di kualifikasi – tetapi kecepatan balapannya masih jauh dari Verstappen. Rem yang terlalu panas juga menjadi kekhawatiran baru, meskipun pertempuran antara Charles Leclerc dan rekan setimnya Carlos Sainz Jr. menjadi sorotan langka di Grand Prix Bahrain yang menjemukan.
Sama seperti Bahrain, Grand Prix Arab Saudi diadakan pada hari Sabtu untuk menghindari bentrok dengan bulan suci Ramadhan, yang dimulai pada hari Minggu.
___
Balap mobil AP:
