Teleskop Euclid milik Badan Antariksa Eropa (ESA) secara bertahap kehilangan penglihatannya karena lapisan molekul air membeku di cerminnya. Ini adalah berita buruk bagi misi yang bertugas mengamati alam semesta gelap menggunakan kamera super sensitif, namun tim di belakang teleskop telah membuat rencana untuk menjaga Euclid tetap hangat di kedalaman ruang angkasa yang dingin.
Euclid diluncurkan pada Juli 2023 untuk mempelajari alam semesta yang gelap—bagian dari kosmos kita yang terdiri dari energi gelap dan materi gelap—menggunakan kamera cahaya tampak (VIS), kamera inframerah-dekat, dan spektrometer (NISP). Tak lama setelah peluncurannya, tim sains misi tersebut mulai mengkalibrasi instrumen teleskop. Selama proses ini, anggota tim mengamati penurunan bertahap jumlah cahaya yang diukur dari bintang-bintang yang berulang kali diamati dengan VIS.
“Beberapa bintang di alam semesta memiliki luminositas yang berbeda-beda, namun sebagian besar tetap stabil selama jutaan tahun,” kata Mischa Schirmer, ilmuwan kalibrasi untuk Euclid, dalam sebuah pernyataan. penyataan. “Jadi, ketika instrumen kami mendeteksi penurunan foton yang masuk secara perlahan dan perlahan, kami tahu itu bukan mereka—tapi kami.”
Setelah berbulan-bulan melakukan penyelidikan, tim kini yakin bahwa beberapa lapisan molekul air kemungkinan besar membeku di cermin instrumen optik Euclid. Itu adalah lapisan es air yang sangat tipis, mungkin tebalnya beberapa puluh nanometer (kira-kira sama lebarnya dengan untaian DNA), tapi itu cukup untuk mempengaruhi penglihatan Euclid yang sangat sensitif.
Teleskop tersebut kemungkinan menyerap air dari udara selama perakitannya di Bumi, dan sekarang secara bertahap melepaskan air tersebut dari bagian-bagian pesawat ruang angkasa, menurut ESA. Dalam suhu ruang yang sangat dingin, molekul air yang dilepaskan akan menempel pada permukaan pertama tempat mereka mendarat.
Euclid saat ini terletak sekitar satu juta mil (1,5 juta kilometer) jauhnya dari Bumi, di mana suhu bisa turun hingga -455 derajat Fahrenheit. Molekul air yang membeku adalah masalah umum bagi pesawat ruang angkasa pada jarak ini, namun Euclid perlu memiliki sistem optik yang sebebas mungkin dari es agar dapat mengamati alam semesta yang gelap.
Untuk membantu mengurangi masalah pembekuan air pada teleskop, tim membuat rencana untuk memanaskan pesawat ruang angkasa menggunakan prosedur dekontaminasi yang dikembangkan sebelum peluncuran. Namun, menyalakan pemanas teleskop dapat mempengaruhi struktur mekanisnya, berpotensi menyebabkan perluasan yang tidak memungkinkan pesawat ruang angkasa untuk kembali ke ukuran aslinya.
Sebaliknya, kendali misi akan mengirimkan perintah untuk memanaskan bagian optik pesawat ruang angkasa yang berisiko rendah, dimulai dengan dua cermin Euclid yang dapat melakukan pemanasan secara mandiri, menurut ESA. Jika hal tersebut tidak menyelesaikan masalah, maka tim akan terus memanaskan kelompok cermin lainnya di Euclid.
“Penghilangan lapisan es seharusnya memulihkan dan melestarikan kemampuan Euclid untuk mengumpulkan cahaya dari galaksi kuno ini, tapi ini adalah pertama kalinya kami melakukan prosedur ini,” kata Reiko Nakajima, ilmuwan instrumen VIS, dalam sebuah pernyataan. “Kami memiliki tebakan yang sangat bagus tentang di permukaan mana es itu menempel, tapi kami tidak akan yakin sampai kami melakukannya.”
Ini adalah prosedur eksperimental, namun sepadan dengan risikonya karena air es berpotensi membahayakan kemampuan Euclid untuk mensurvei sepertiga langit dengan sensitivitas yang belum pernah terjadi sebelumnya—cukup untuk menangkap galaksi terkecil.
Euclid telah pulih dari kesalahan yang mengkhawatirkan sebelumnya. Tak lama setelah peluncurannya, sensor pemandu teleskop kadang-kadang kehilangan jejak bintang pemandu, yang merupakan cara bagi teleskop untuk menunjuk secara tepat pada wilayah kosmos. Itu tim di lapangan merancang patch perangkat lunak untuk Euclid, memungkinkan pemulihan penuh.
Untuk lebih banyak penerbangan luar angkasa dalam hidup Anda, ikuti kami X (sebelumnya Twitter) dan tandai khusus Gizmodo Halaman penerbangan luar angkasa.
