INDIANAPOLIS (AP) — Center Negara Bagian Utah Isaac Johnson sudah merasakan apa yang akan dia hadapi hari Minggu melawan Zach Edey.
Dia melihatnya sekilas di sekolah menengah ketika dia menghadapi rekrutan berperingkat lebih tinggi, Matt Van Komen setinggi 7 kaki 4, dan dia melihat Edey dari dekat pada Jumat malam sementara Aggies menunggu untuk bermain setelah penampilan dominan Edey membuat Purdue menang 78-50 atas Grambling State.
Johnson memahami bahwa Van Komen tidak bisa dibandingkan dengan Edey, dan bahwa pertandingan putaran kedua di Indianapolis ini bukan sekadar pertandingan biasa. Unggulan nomor 8 Utah State tinggal satu kemenangan lagi untuk mencapai Sweet 16 pertamanya sejak 1970, dan Johnson, pemain tahun ketiga yang memulai di Oregon, tiba-tiba mendapati dirinya menjadi pusat perhatian.
“Hampir seluruh energi saya dihabiskan untuk bertahan. Itu bukan permainan ofensif terbaik saya tahun ini karena seluruh energi saya dihabiskan untuk bertahan,” kata Johnson pada hari Sabtu ketika dia mengenang kontes persiapan itu. “Jika itu yang diperlukan lagi, kami memiliki tim yang terdiri dari orang-orang yang dapat mengambil tindakan. Jadi kami akan melakukan yang terbaik.”
Membela Edey telah menjadi tugas yang sulit bagi siapa pun, berapapun ukurannya, selama dua musim terakhir.
Pemain terbaik nasional tahun lalu memiliki beberapa alasan untuk kembali tahun ini — memenangkan kejuaraan nasional, menyempurnakan permainannya secara keseluruhan, dan meningkatkan stok draft NBA-nya.
Encore Edey terbukti lebih baik dari musim terobosannya.
Dia memimpin negara dalam mencetak gol (24,6 poin per game), berada di urutan kedua dalam rebound (12,0) dan berada di urutan ke-10 dalam total blok (76). Pemain Kanada ini memenangkan penghargaan Sepuluh Besar Pemain Terbaik Tahun Ini untuk kedua kalinya secara berturut-turut, bergabung dalam daftar pendek All-American dua kali, memenangkan mahkota musim reguler Sepuluh Besar kedua berturut-turut dan memecahkan rekor lama sekolah dalam hal mencetak gol (2.369) dan rebound (1.255).
Dia adalah pelopor untuk memenangkan penghargaan pemain terbaik nasional tahun ini. Pemain terakhir yang memenangkannya dalam dua musim berturut-turut adalah Ralph Sampson dari Virginia, yang melakukannya tiga kali pada 1981-83.
Dengan unggulan pertama Purdue (30-4) satu kemenangan lagi untuk memecahkan rekor kemenangan satu musim sekolah dan perjalanan ke Detroit untuk semifinal Wilayah Midwest akhir pekan depan, Edey terlihat dan terdengar seperti pria yang sedang menjalankan misi.
Ia hanya membutuhkan waktu 30 menit untuk menghasilkan 30 poin, 21 rebound, tiga blok, dan dua steal di babak pertama. Dia menjadi pemain pertama dengan performa 30 poin, 20 rebound di Turnamen NCAA sejak Joe Smith dari Maryland pada tahun 1995.
“Saya rasa saya menyerang kebanyakan orang dengan cara yang sama,” kata Edey. “Saya telah melawan ukuran berkali-kali dalam karier saya. Kami memiliki Will Berg di tim kami, tingginya 7 kaki, saya berlatih melawannya setiap hari, jadi sepertinya saya belum pernah melihat ukurannya sebelumnya. Saya agak tahu cara menghadapinya dan cara menyerangnya.”
Pengalaman Edey, serta ukuran dan bakatnya, tentu saja membuat memperlambatnya menjadi sebuah tantangan nyata.
Johnson setinggi 7 kaki dan berat 227 pon sudah memiliki dua kelemahan — dia lebih pendek 4 inci dan lebih ringan 73 pon dari Edey. Jadi Aggies mungkin tidak akan hanya mengandalkan Johnson untuk pertahanan.
Mereka lebih cenderung menggunakan kombinasi Johnson, penyerang 6-11, 220 pon Kalifa Sakho dan Great Osobor 6-8, 250 pon, Pemain Terbaik Mountain West Tahun Ini, untuk melemparkan pemain bertahan tambahan ke Edey, sesuatu yang Grambling dihindari.
Bahayanya adalah Edey juga merupakan pengumpan yang mahir, dan Purdue memiliki tim penembak 3 angka terbaik kedua di Divisi I dengan 40,7%.
Itulah tantangan besar bagi pelatih Negara Bagian Utah Danny Taburkan, menemukan cara untuk membela Edey secara efektif tanpa menyerah 3 detik. Dan dia memiliki waktu singkat untuk mengimplementasikan rencana tersebut setelah kemenangan 84-70 atas unggulan kesembilan TCU pada Jumat malam.
“Terkadang Anda tidak bisa (menghentikannya),” kata Johnson. “Apa yang bisa kami lakukan adalah menghentikan anggota tim lainnya melakukan beberapa hal yang mereka lakukan. Saya kira Anda dapat menghentikannya pada tingkat rendah, tetapi tidak banyak yang dapat Anda lakukan ketika berada pada tingkat tinggi.”
Tidak ada yang memahami masalah yang ditimbulkan Edey lebih baik daripada Trey Kaufman-Renn seberat 6-9, 230 pon, yang telah menghabiskan tiga tahun terakhir bekerja melawan pusat bintang dalam praktiknya. Dia tidak mengatakan berapa kali dia melakukan pelanggaran terhadap Edey, bagaimana nasibnya, atau apakah menurutnya penembak jarak jauh Aggies berhasil memancing Edey menjauh dari keranjang pada hari Minggu.
Namun satu hal yang diketahui Kaufman-Renn adalah tidak mudah menyingkirkan bintang terbesar Purdue.
“Itu tidak berhasil,” kata Kaufman-Renn ketika ditanya tentang pergulatannya dengan Edey untuk mendapatkan posisi. “Anda tidak bisa (memindahkannya). Itulah jawaban singkatnya. Anda harus bermain berbeda.”
___
Braket AP Kegilaan Maret: dan cakupan:
