CLEVELAND (AP) — Raven Johnson tidak bisa menahan diri. Satu pemandangan Carolina Selatan kekalahan dari Iowa di Final Four musim semi lalu akan mengarah ke yang lain. Dan satu lagi. Dan satu lagi.
Gambar bintang Hawkeyes Caitlin Clark melambaikan tangan pada Johnson ketika penjaga Gamecocks menguasai bola di bagian atas kunci, seolah-olah mengatakan “tidak ada ancaman,” terlintas dalam benak Johnson. Itu menyakitkan sehingga membuat Johnson bertanya-tanya apakah dia ingin melakukan ini lagi.
Dan tetap saja, dia tidak bisa menekan jeda. Atau hapus.
“Orang-orang bertanya, ‘Bisakah Anda berhenti menonton pertandingan itu?’” kata Johnson, Sabtu. “Dan saya merasa ‘Saya tidak bisa, saya tidak bisa.’”
Baru setelah senior Laeticia Amihere melakukan intervensi, Johnson menemukan kekuatan untuk melanjutkan.
“Saya bahkan tidak tahu bagaimana dia bisa masuk ke kamar saya,” kata Johnson. “Saya pikir saya mengunci pintu. Tapi dia membuatku lebih dekat dengan Tuhan… Dialah yang benar-benar membantuku mengatasi kesulitan itu.”
Setahun kemudian, Johnson yakin dia adalah pemain yang berbeda. Seseorang sangat menginginkan kesempatan penebusan pada hari Minggu ketika Gamecocks yang tidak terkalahkan menghadapi Clark dan Hawkeyes di kejuaraan NCAA.
Melihat ke belakang, Johnson tidak melihat semua gambaran kehilangan terbesar dalam karirnya yang masih berkembang sebagai suatu bentuk hukuman. Dia telah mengubah hari-hari kelam itu. Itu bukanlah penyiksaan, meskipun rasanya seperti itu pada saat itu di tengah banyaknya air mata. Dia tumbuh, meskipun dia tidak menyadarinya.
“Saya pikir saya belajar dari permainan ini, mempelajari apa yang bisa saya lakukan dengan lebih baik, apa yang bisa dilakukan tim dengan lebih baik,” kata Johnson. “Melihat bagaimana mereka mengawasi kita. Melihat bagaimana mereka mempermainkanku. Melihat bagaimana mereka memainkan tim saya.”
Johnson tidak menyalahkan Clark karena memberinya lautan ruang untuk membiarkannya terbang, karena dia tahu kemungkinan besar dia tidak akan melakukannya. Itu adalah apa yang akan dilakukan Johnson jika pemain yang dia jaga hanya menghasilkan 24% dari lemparan tiga angkanya, seperti yang dia lakukan saat masih mahasiswa baru.
Tidak masalah jika Johnson benar-benar bermain bagus malam itu, mencetak 13 poin dan membuat setengah dari enam tembakannya dari belakang garis tiga angka. Dia bukanlah ancaman dari luar. Lagipula tidak selalu, dan dia tahu itu.
Lebih buruk lagi, Clark juga demikian.
Setahun kemudian, segalanya berubah. Johnson mencetak 7 dari 13 dari 3 selama Turnamen NCAA. Dia menjatuhkan tiga dari lima percobaannya dari belakang busur dalam a kemenangan telak atas Negara Bagian Carolina Utara di Final Four pada hari Jumat.
Itu adalah penampilan yang mungkin tidak dia ambil – heh, dia tidak mengambilnya – setahun yang lalu. Clark tidak mungkin akan memperlakukannya begitu saja dalam pertandingan ulang yang akan berlangsung 12 bulan lagi.
“Dia masuk gym, dan dia menjadi lebih baik, dan saya mengaguminya,” kata Clark. “Saya pikir itulah yang membuat pemain hebat menjadi hebat. Dan itulah yang dia lakukan.”
Johnson mengizinkan adanya waktu, betapapun singkatnya, setelah kekalahan tersebut ketika dia mempertimbangkan untuk “berhenti.” Dia tidak pernah menyampaikan kekhawatiran itu kepada pelatih Carolina Selatan Dawn Staley. Mungkin dia tidak perlu melakukannya.
Staley memahami bahwa remaja putri yang tiba di kampus saat berusia 18 tahun akan berkembang selama mereka mengikuti program ini. Ya, mempermalukan bintang olahraga terbesar di panggung olahraga terbesar – seperti yang dikatakan Bree Hall di Carolina Selatan – adalah hal yang sulit. Namun Staley tidak pernah khawatir tentang kemampuan Johnson untuk mengubah pengalaman menjadi peluang untuk berkembang.
“Dia sedang dalam fase pembelajaran dalam hidupnya,” kata Staley. “Dia terbuka untuk belajar — bukan hanya bola basket, tapi juga sejarah. Dia mempelajari apa yang dia suka. Dia sedang mempelajari jalan untuk menjadi siapa yang dia inginkan. Dan dia tidak takut untuk mengatakan atau melakukan beberapa hal yang, itu akan membuat Anda sedikit terguncang, itu akan membuat Anda tertawa, tetapi dia menjadi seperti itu.”
Langkah selanjutnya, yang penting, menanti melawan Hawkeyes. Johnson mengakui bahwa dia “pastinya berharap” untuk mendapatkan kesempatan lain di Iowa. Bagaimanapun, dia tidak mungkin menontonnya “100 kali”, meskipun dia tidak menyesali jalan yang dia ambil untuk kembali ke momen ini.
“Seperti yang Pelatih katakan, jika Anda tidak menonton hal-hal buruk, mengapa menonton hal-hal yang baik?” kata Johnson.
Dan ada banyak “hal bagus” selama 37 kemenangan beruntun yang akan dibawa Johnson dan Gamecocks ke final. Assistnya meningkat musim ini. Persentase rebound dan tembakan juga.
Pemain yang “sangat gugup” untuk keluar dan bermain musim semi lalu hampir tidak terlihat lagi kali ini. Catatan penyemangat yang dia terima dari Amihere setelah kekalahan di Iowa masih melekat dalam ingatannya. Kartu-kartu itu berbicara tentang kepercayaan diri dan keberanian. Tentang apa yang diperlukan agar sekuntum bunga bisa mekar.
Benih-benih itu ditanam selama waktu yang dihabiskannya di kamarnya, suatu masa yang pelajarannya telah mendorongnya maju.
“Sepertinya itu membuat saya kuat secara mental,” kata Johnson. “Saya merasa jika saya bisa mengatasinya, saya bisa menangani apa pun dalam hidup.”
___
Braket AP Kegilaan Maret: dan cakupan:
