Cacat yang tidak ditentukan pada satelit Starlink model awal telah mendorong SpaceX untuk melakukan deorbit terlebih dahulu pada unit-unit tersebut sebelum berpotensi gagal dan menjadi bahaya di orbit rendah Bumi. Meskipun perusahaan tetap yakin bahwa deorbiting unit-unit bermasalah ini akan mencegah masalah apa pun, kejadian ini menggarisbawahi tantangan dan ketidakpastian dalam menavigasi bidang jaringan satelit raksasa.
Deorbiting satelit Starlink adalah tugas biasa bagi SpaceX; Perusahaan yang dipimpin Elon Musk telah memulai pelepasan 406 unit dari hampir 6.000 satelit yang diluncurkan hingga saat ini. Diantaranya, 17 diantaranya saat ini tidak dapat bermanuver namun diperkirakan akan membusuk secara alami dan akhirnya terbakar di atmosfer bumi pada tahun-tahun mendatang. Namun, keputusan untuk melakukan deorbit sejumlah besar sekitar 100 satelit dalam waktu singkat tentu saja di luar kebiasaan.
SpaceX berencana untuk memulai penurunan terkendali ini dalam beberapa minggu dan bulan ke depan, dan keseluruhan prosesnya akan memakan waktu sekitar enam bulan untuk diselesaikan, kata perusahaan itu dalam sebuah pernyataan. penyataan. Unit yang dipilih, semuanya satelit Starlink versi awal 1, “saat ini dapat bermanuver dan melayani pengguna secara efektif, namun tim Starlink mengidentifikasi masalah umum pada populasi satelit yang kecil ini yang dapat meningkatkan kemungkinan kegagalan di masa depan.”
Sifat sebenarnya dari masalah ini tidak diungkapkan, dan SpaceX tidak menanggapi permintaan media untuk memberikan informasi tambahan. Dalam pernyataannya, SpaceX meyakinkan pelanggannya bahwa layanan Starlink tidak akan terganggu, sambil menambahkan bahwa satelit-satelit tersebut masih dapat menghindari tabrakan dengan satelit lain selama penurunannya selama fase penonaktifan. Mengganti unit-unit yang terkena dampak ini juga seharusnya tidak menjadi masalah, karena SpaceX kini mampu meluncurkan lebih dari 200 satelit Starlink setiap bulannya.
Ada saat ini 5.402 satelit Starlink berfungsi yang mengorbit di orbit rendah Bumi (LEO), yang pertama diluncurkan pada tahun 2019. Satelit ini dirancang untuk terhubung langsung dengan penerima di darat dan memberikan layanan internet kepada pelanggan melalui terminal pengguna datar. Armada saat ini terdiri dari ribuan unit, tetapi SpaceX berencana mengerahkan puluhan ribu.
Satelit Starlink beroperasi pada ketinggian yang sangat rendah untuk jaringan komunikasiberkisar antara 211 hingga 382 mil (340 hingga 614 kilometer). Pada batas yang lebih tinggi, dibutuhkan waktu sekitar lima tahun bagi satelit Starlink untuk melakukan deorbit secara alami akibat hambatan atmosfer. Namun deorbit terkendali, yang difasilitasi oleh sistem propulsi di dalam pesawat, “jauh lebih pendek dan lebih aman dibandingkan deorbit balistik serupa dari ketinggian yang setara,” kata SpaceX.
Keputusan untuk melakukan deorbit pada begitu banyak satelit sekaligus dilatarbelakangi oleh masalah keamanan. “Meskipun pendekatan proaktif ini mengakibatkan hilangnya satelit yang melayani pengguna secara efektif, kami yakin ini adalah hal yang benar untuk dilakukan untuk menjaga ruang angkasa tetap aman dan berkelanjutan,” tambah perusahaan tersebut. “SpaceX mendorong semua pemilik dan operator satelit untuk melakukan de-orbit dengan aman sebelum satelit tersebut menjadi tidak dapat bermanuver.”
Insiden ini, dan tanggapan SpaceX, menunjukkan secara langsung masalah mendesak dalam menjaga orbit rendah Bumi tetap aman dan berkelanjutan. Undang-undang perlahan-lahan mulai berlaku untuk menjaga penyedia satelit tetap terkendali, namun masih menjadi tantangan bagi regulator untuk tetap terdepan dalam tren teknologi.
Pada tahun 2022, Komisi Komunikasi Federal (FCC) mengadopsi aturan baru yang mengharuskan satelit di LEO melakukan deorbit dalam waktu lima tahun setelah menyelesaikan misi mereka. Aturan ini, yang bertujuan untuk mengatasi meningkatnya masalah sampah antariksa, akan berlaku untuk satelit yang diluncurkan dua tahun setelah penerapan perintah tersebut. Artinya, satelit yang diluncurkan setelah 29 September 2024 akan tunduk pada aturan deorbit lima tahun yang baru. Aturan tersebut mewakili perubahan signifikan dari pedoman sebelumnya, yang mengizinkan satelit melakukan deorbit hingga 25 tahun setelah misinya berakhir.
Ini adalah aturan yang masuk akal, tapi bagaimana dengan situasi ini, di mana satelit yang diproduksi secara massal dan diluncurkan secara massal memiliki kelemahan yang sama? Di sini, SpaceX melakukan hal yang benar dengan menyingkirkan satelit-satelitnya yang bermasalah sebelum menjadi gangguan orbital, namun tidak ada undang-undang saat ini, baik domestik maupun internasional, yang memaksa perusahaan tersebut untuk melakukan hal tersebut. Terlebih lagi, SpaceX mampu mendeteksi kelemahan sebelum potensi kegagalan, namun hal ini tidak berarti perusahaan (atau produsen satelit lain yang mengoperasikan konstelasi besar) akan selalu menandai masalah terlebih dahulu.
Memang benar, kejadian ini menimbulkan pertanyaan serius mengenai keberlanjutan jangka panjang dan keamanan lingkungan orbit yang semakin padat. Bahkan dengan niat baik, sebuah perusahaan dapat mengacaukan segalanya dengan mengirimkan peralatan rusak dalam jumlah besar ke luar angkasa. Peraturan yang ada dapat memberikan kerangka tanggung jawab, namun peraturan tersebut tidak serta merta menjelaskan risiko yang terkait dengan penggelaran satelit dalam jumlah besar, terutama jika satelit tersebut memiliki kelemahan yang melekat dan sama.
Itulah sebabnya kita perlu serius dalam pengelolaan lalu lintas luar angkasa, fokus pada kerja sama internasional, peningkatan teknologi untuk melacak aset kita di sana, dan menerapkan standar yang benar-benar dipatuhi oleh semua orang. Strategi seperti ini akan sangat membantu dalam memastikan bahwa orbit rendah Bumi tetap aman dan bermanfaat, saat ini dan di masa depan.
Untuk lebih banyak penerbangan luar angkasa dalam hidup Anda, ikuti kami X (sebelumnya Twitter) dan tandai khusus Gizmodo Halaman penerbangan luar angkasa.
