Citra satelit Sungai Tukpahlearik ditangkap pada tanggal 23 Juli 2023, oleh Operational Land Imager-2 di Landsat 9,
Di Alaska, sungai-sungai berubah warna menjadi oranye seiring mencairnya lapisan es.
Para ilmuwan sangat menyadari bahwa hilangnya permafrost—tanah beku sepanjang tahun yang lazim terjadi di Kutub Utara—umumnya bukan pertanda baik bagi masa depan planet ini. Pencairan lapisan beku ini melepaskan gas metana yang kuat, sehingga menyebabkan lebih banyak pemanasan dan pencairan, sekaligus mengganggu stabilitas tanah dan berpotensi melepaskan patogen yang tidak aktif.
Para peneliti menduga mencairnya lapisan es juga menjadi penyebab puluhan sungai di Alaska berubah warna menjadi oranye. Selain penampakan airnya yang aneh, mereka juga menemukan bahwa air tersebut cenderung memiliki kandungan zat besi yang lebih tinggi, oksigen terlarut yang lebih rendah, dan lebih asam dibandingkan sungai-sungai terdekat yang mengalir jernih.
Permafrost didefinisikan sebagai tanah, batuan, dan material bawah permukaan bumi lainnya yang berada pada suhu atau di bawah 0 °C selama dua tahun atau lebih berturut-turut. Peta lapisan es terkini di Belahan Bumi Utara (20° LU hingga 90° LU) didasarkan pada peta ini, yang disusun pada tahun 1997 oleh Asosiasi Permafrost Internasional. Kredit: Asosiasi Permafrost Internasional
Sungai Tukpahlearik adalah salah satu aliran sungai yang memiliki corak baru. OLI-2 (Operational Land Imager-2) milik Landsat 9 menangkap pemandangan perairannya yang berkarat pada tanggal 23 Juli 2023. Sungai ini mengalir melalui barat laut Alaska, berbatasan dengan Taman Nasional Lembah Kobuk dan utara Lingkaran Arktik.
Alasan pasti munculnya warna oranye dan perubahan kimia pada aliran tersebut masih menjadi bahan perdebatan, namun beberapa hipotesis telah muncul. Ada yang mengatakan bahwa, bersama dengan metana, bakteri menghasilkan zat besi yang tereduksi dan dapat larut saat mereka mencerna materi tumbuhan dan hewan di tanah permafrost yang mencair. Saat besi mencapai aliran sungai, ia dapat menjadi teroksigenasi, atau “berkarat”, dan mengubah air menjadi oranye.
Versi peta kedua peta permafrost tahun 1997 ini, diperbarui pada tanggal 21 Februari 2012, telah didigitalkan dan disederhanakan untuk menunjukkan permafrost yang berkelanjutan, permafrost yang terputus-putus/sporadis, petak-petak permafrost yang terisolasi, serta lapisan es dan gletser. Kredit: Asosiasi Permafrost Internasional
Gagasan lain, yang tidak eksklusif untuk proses bakteri, berpendapat bahwa air bertemu dengan batuan dasar yang kaya akan mineral sulfida di bawah lapisan es yang mencair, sesuatu yang mungkin tidak terjadi selama ribuan tahun. Reaksi kimia yang terjadi kemudian menambah air dengan sulfur asam. Terlebih lagi, air asam tersebut kemudian dapat melepaskan logam berat dari batuan dan membawanya ke hilir. Prosesnya serupa dengan pencemaran air di sekitar aktivitas penambangan.
Perubahan kimia air menurunkan habitat ikan, hewan air kecil, dan larva serangga. Zat besi yang mengendap dapat menghambat pernapasan ikan dan membekap telurnya, serta dampak lainnya. Pergeseran dramatis dalam kualitas air mungkin paling terasa di desa-desa yang bergantung pada sungai yang berasal dari daerah permafrost untuk mencari ikan dan air minum.
NASA Gambar Observatorium Bumi oleh Ross Walter dan Michala Garrison, menggunakan data Landsat dari Survei Geologi AS.
